Lorsque l’on parle des oiseaux, on pense immédiatement à leur capacité à se déplacer dans les airs. Pourtant, il existe une quarantaine d’espèces d’oiseaux inaptes au vol recensées aujourd’hui sur terre. Focus sur 10 d’entre elles.

1 – L’autruche

Son nom vient vite lorsque s’attarde sur les oiseaux incapables de voler. L’autruche n’est pas considérée comme un animal très intelligent, mais elle compense par un corps d’athlète : elle est considérée comme l’oiseau terrestre le plus rapide.

L’autruche ne peut pas voler pour plusieurs raisons. La première est que, comme tous les ratites, son sternum ne présente pas d’excroissance osseuse (le bréchet) sur laquelle les muscles permettant le battement des ailes s’attachent. La seconde est que la masse musculaire de ses pectoraux est insuffisante pour lui permettre de s’envoler. Enfin, les plumes ne sont pas maintenues en rangs serrés et elles ne sont pas non plus imperméables.

L’autruche atteint toutefois des performances suffisantes pour sauver sa vie dans de nombreuses situations. Elle a des pattes musclées qui lui permettent de déplacer son corps de 2 mètres de haut (pour les femelles) – 2,80 m (pour les mâles), pesant entre 90 kg et 150 kg, à une vitesse de 40 km/h, maintenue sur une trentaine de minutes, qui peut ponctuellement monter à 70 km/h en pointe. La course n’est pas souvent nécessaire car les autruches adultes ne possèdent pas vraiment de prédateurs. Quelquefois, elles peuvent se faire pourchasser par des guépards, des léopards ou des lions. Les premiers sont des champions du sprint mais ne tiennent pas les 110 km/h très longtemps. Quant au léopard, il n’atteint guère que 58 km/h. Enfin, la lionne réalise des pointes à 70 à 80 km/h mais s’avère peu endurante.

Les pattes des autruches ne servent pas qu’à prendre la fuite mais se révèlent de véritables armes. Elles sont composées de pieds à 2 orteils, l’un des deux présentant une griffe acérée et longue de plusieurs centimètres. L’oiseau peut tuer son prédateur d’un coup de patte et, chaque année, on déplore en moyenne deux morts d’humains qui ne se sont pas méfiés de l’ardeur que peut mettre une autruche à défendre son territoire. Les plus fragiles restent les jeunes autruches qui sont les proies des rapaces, des serpents et des hyènes.

2 – L’émeu

L’émeu est une des plus anciennes familles d’oiseaux de la région australasienne. C’est, comme l’autruche, un autre oiseau membre des ratites, caractérisés par l’absence de bréchet. Les néophytes peuvent facilement le confondre avec une autruche. C’est un oiseau aux mensurations pourtant plus modestes : un émeu adulte mesure entre 1,50 et 1,90 m et ne pèse que 30 à 45 kg, rarement 55 kg. À l’inverse des autruches, ce sont les femelles qui sont plus grandes et plus lourdes que les mâles. Bien que sa vitesse soit comparable à celles de l’autruche (50 km/h en moyenne et pointes de 70 km/h), la légèreté de l’émeu rend ses performances moins spectaculaires.

L’émeu d’Australie est la seule espèce encore vivante de nos jours de la famille des dromaiidés. C’est l’arrivée des colons sur l’île australienne qui a causé leur disparition car les émeus étaient auparavant très communs sur la côte Est.

3 – Le kiwi

Le kiwi est un oiseau de Nouvelle-Zélande. En voici encore un qui appartient au groupe des ratites. Mais contrairement à l’autruche et à l’émeu, c’est un oiseau aux dimensions plus modestes puisqu’il se rapproche de la poule. Kiwi d’Owen, kiwi roa, kiwi autral, kiwi d’Okarito et kiwi de Mantell… Il existe aujourd’hui 5 espèces de kiwis, mais pour combien de temps ? Car les deux derniers sont en voie de disparition et le premier est le seul à ne pas être considéré comme menacé. Le plus gros d’entre pèse 3 kg pour 65 cm de hauteur. En plus de ne pas avoir de bréchet, ce sont des oiseaux dit aptères. Cela signifie qu’ils n’ont pas d’ailes. Ces dernières sont tout simplement trop petites, atrophiées, et se distinguent à peine sous les plumes qui sont d’ailleurs peu nombreuses et dont l’aspect fait davantage penser au poil qu’à la plume. Quant à leurs os, ils ne sont pas creux mais remplis de moelle. Les menaces qui pèsent sur ces oiseaux bien particuliers sont la déforestation massive à l’origine de la disparition de leur habitat. Par ailleurs, en arrivant sur l’île, les hommes ont introduit de nouveaux prédateurs comme les rats, les furets, les hermines, les chats, les porcs, les chiens ou les opossums (introduits en Nouvelle-Zélande pour leur fourrure), contre lesquels les kiwis sont bien peu armés.

4 – La sarcelle de Campbell

Tirant leur nom d’une île éponyme située au Sud de la Nouvelle-Zélande, la sarcelle de Campbell est un canard. Elle n’est présente aujourd’hui dans son lieu d’origine que grâce à des programmes de réintroduction car elle avait été éliminée par les rats qui accompagnaient les chasseurs de baleines, rats qu’il a d’ailleurs fallu éradiquer pour s’assurer du succès de l’opération. L’oiseau mesure une quarantaine de centimètres de long pour un poids maximum de 400 g. Comme les autres oiseaux de cette liste, la sarcelle de Campbell (ainsi que la sarcelle brune), ne vole pas en raison de modifications du squelette et de la musculature en lien avec le vol. Toutefois, chaque oiseau a évolué pour différentes raisons puisqu’ils se situent sur différents points du globe, évoluent dans des environnements différents. Les scientifiques émettent encore aujourd’hui des hypothèses pour tenter de cerner les causes de tels changements.

5 – Le cormoran des Galapagos

Parmi les oiseaux auxquels les scientifiques se sont intéressés de près pour tenter de comprendre pourquoi un oiseau peut cesser de voler, il y a le cormoran des Galapagos. Cet oiseau a une situation particulière puisque c’est la seule des 40 espèces de cormorans vivantes à ne pas voler. Cette incapacité s’explique par une paire d’ailes atrophiées, voilà pourquoi on l’appelle également cormoran aptère. Ses ailes ont d’ailleurs aujourd’hui davantage le statut de nageoire que d’ailes. Il n’a pas de bréchet mais le reste de son corps reste semblable à celui des autres cormorans. Mais comment et pourquoi l’évolution s’est-elle produite ? La réponse serait génétique, les mutations étant le résultat d’une sélection naturelle positive. Évidemment, sa situation s’est compliquée avec l’arrivée de l’homme. Ses proies se raréfient avec le développement de la pêche industrielle et il se prend dans les filets de pêche.

6 – Le râle weka

Le râle weka vit également en Nouvelle-Zélande. Il peut mesurer 30 cm de haut pour un poids de 2 kg. Aujourd’hui, il fait l’objet de mesures de protection. Toutefois, il a lui-même posé des problèmes à d’autres oiseaux sur lesquels il faisait peser des menaces. Voilà pourquoi, les hommes ont tenté de le délocaliser. Or, il s’est avéré que cet oiseau s’est révélé capable de parcourir jusque 150 kilomètres en haute mer pour rejoindre ses îles d’origine. S’il est menacé par les mêmes prédateurs que le kiwi, l’homme ne se montre pas non plus très amical avec lui, car il cause des dégâts dans les exploitations agricoles. Contrairement à d’autres animaux qui se montrent très méfiants, le weka est d’un tempérament curieux et s’approche spontanément des êtres humains qui entrent sur son territoire, ce qui en fait une cible facile. La destruction de ses habitats est une cause majeure de sa disparition.

7- Le manchot

Des 18 espèces de manchots vivantes, aucune n’est capable de voler. Ces oiseaux se sont progressivement profilés pour la nage, leurs ailes leur servant désormais de nageoires. Ils passent en moyenne 75 % de leur temps dans l’eau. Le manchot papou peut atteindre une vitesse de 35 km/h sous l’eau. Si leurs ancêtres pouvaient voler, les scientifiques estiment que cette évolution leur a permis d’avoir un meilleur accès à la nourriture. Leur plumage s’est adapté au milieu aquatique : il est composé de deux couches, l’une de plumes très denses faisant barrière à l’eau, l’autre de plumes épaisses isolant le corps. En complément, une glande située au niveau de la queue sécrète une substance huileuse que les oiseaux répandent sur leurs plumes pour les rendre plus imperméables.

8 – La gallinule de Tasmanie

La gallinule de Tasmanie est l’une des 12 espèces d’oiseaux uniquement présentes en Tasmanie, au sud de l’Australie. C’est un gros rallidé proche des poules d’eau que l’on peut observer chez nous. Ses proportions sont peut-être un peu moins harmonieuses, l’oiseau étant doté d’un corps massif et d’une petite tête. Il peut mesurer jusqu’à 51 cm de hauteur et pèse en moyenne 1,3 kg. Ses pattes sont épaisses et puissantes, écailleuses, terminées par des griffes acérées.

9 – Le Strigops kakapo

Nous restons en Nouvelle-Zélande pour découvrir le Strigops kakapo, appelé également perroquet-hibou. Ces perroquets peuvent mesurer jusqu’à 60 cm. Ils vivent la nuit. Leur plumage est d’un beau jaune-vert. Ce perroquet est réputé l’oiseau à la plus longue espérance de vie. Mais c’est surtout le seul perroquet non-volant du monde, ses ailes étant trop courtes et insuffisamment puissantes, évolution probablement due à l’absence de prédateurs. Elles peuvent toutefois se déployer et lui servent à amortir une descente comme le ferait un parachute, et même à planer sur de courtes distances. C’est également le perroquet le plus lourd (entre 2 et 4 kg). Comme le râle weka, il n’est pas très farouche. Il a par ailleurs une stratégie de défense problématique puisque face à un danger potentiel, il se contente de se figer. La lutte est acharnée pour sauver cet oiseau de la disparition.

10 – Le casoar à casque

Cet oiseau, le plus gros de la famille des casoars, vit dans les forêts tropicales humides des îles de Aru et Seram en Indonésie, en Nouvelle-Guinée et dans le Nord-Est de l’Australie. Il est considéré comme dangereux, car ses pattes sont terminées par trois doigts dont l’un est muni d’une griffe longue de 12 cm et puissante. Mesurant entre 1 m et 1,7 m, il est le 3e plus grand oiseau après l’autruche et l’émeu. Il est capable de sauter en l’air pour blesser son adversaire grâce à des pattes courtes mais puissantes qui lui permettent aussi d’atteindre les 50 km/h. Ce sont probablement ses 70 à 100 kg qui sont le plus grand obstacle au vol. Mais son corps, massif, est aussi recouvert de plumes noires fines qui font penser à une masse de cheveux. L’oiseau à un long cou bleu qui soutient une petite tête surmontée du casque qui lui donne son nom, mais n’a aucune utilité particulière identifiée à ce jour. Autres éléments colorés : les deux caroncules rouges qui pendent sous son cou.

De nombreuses espèces disparaissent alors qu’elles ont encore beaucoup à révéler sur leur évolution, leur choix de survie par rapport à leur environnement. Il y a une véritable urgence dans l’étude d’espèces en voie de disparition.

Top 14 qu est ce qui vole sans ailes synthétisé par Phuoc Kieng